Turun akatemian koulunäytelmistä 1600-luvulla aina 1980-luvun rajuun näyttelijäntyön mullistukseen – suomalainen teatteri on kulkenut pitkän matkan, ja sen tekijät ovat jättäneet jälkensä sekä näyttämölle että koko yhteiskuntaan.
Suomen teatteritoiminta sai alkunsa jo 1600-luvulla Turun akatemian opiskelijoiden koulunäytelmistä – ensimmäinen tunnettu teatteritapahtuma oli koulunäytäntö akatemian vihkiäisissä 1640. 1700-luvulla maata alkoivat kiertää myös ulkomaiset teatteriseurueet.
Svenska Teatern (perustettu 1827) on Suomen vanhin ammattiteatteri, kun taas Suomen Kansallisteatteri (1872) on vanhin suomenkielinen ammattiteatteri – molemmat Helsingissä, mutta eri kielillä ja eri vuosisadalta.
Kaarlo Bergbom löysi vasta 16-vuotiaan Ida Aalbergin, josta tuli vuoden 1880 läpimurtonsa jälkeen suomenkielisen teatterin ensimmäinen suuri tähti ja skandinaavisesti tunnettu tragedienne. Läpimurtorooli oli Nora Ibsenin Nukkekodissa.
Bergbom itse johti Suomalaista teatteria vuosikymmenten ajan ja aloitti 1880-luvulla vaikuttavan Shakespeare-esityssarjan. Hän kuoli vuonna 1906 aivohalvauksen jälkeisen sairausjakson päätteeksi.
Pyynikin kesäteatteri Tampereella tunnetaan maailmankuulusta pyörivästä katsomostaan (1959), ja Turku on Suomen kesäteatterien pääkaupunki poikkeuksellisen tiheän teatteriverkostonsa ansiosta.
Oulun kaupunginteatteri veti 1972 avajaisnäytelmällään 78 000 katsojaa, ja Rovaniemen Teatteri muutti 1975 Alvar Aallon suunnittelemaan Lappia-taloon – Suomen pohjoisin ammattiteatteri.
Jouko Turkka toimi 1980-luvulla Teatterikorkeakoulun rehtorina ja mullisti suomalaisen näyttelijäntyön fyysisellä, naturalistisella ja rajulla tyylillään. Ilmiöstä alettiin puhua 'turkkalaisuutena', ja se herätti valtavaa yhteiskunnallista keskustelua.
Turkan opetus korosti kehon ja mielen äärimmäistä käyttöä näyttelijäntyössä, mikä vaikutti suomalaiseen näyttelijäkoulutukseen vuosikymmeniksi eteenpäin.
1980-luvulla Ryhmäteatteriin kiinnitettiin poikkeuksellisen lahjakas näyttelijäkaarti: Pirkka-Pekka Petelius, Kari Heiskanen, Vesa Vierikko ja Pertti Sveholm nousivat tänä aikana suureen suosioon sekä teatterin että television kautta.
Musikaalit ovat sittemmin tuoneet uudenlaista yleisömenestystä: Mamma Mia! rikkoi kaikki aiemmat katsojaennätykset Svenska Teaternin esityskaudella 2010-luvulla.
Turun akatemian opiskelijoiden koulunäytelmistä 1600-luvulla, ensimmäisen tunnetun esityksen ollessa vuodelta 1640.
Svenska Teatern (1827) on Suomen vanhin ammattiteatteri ja esittää ruotsiksi, kun taas Suomen Kansallisteatteri (1872) on vanhin suomenkielinen ammattiteatteri.
Jouko Turkan 1980-luvulla kehittämää fyysistä, naturalistista ja rajua näyttelijäntyön tyyliä, joka herätti sekä ihailua että kiivasta yhteiskunnallista keskustelua.
Teatteriin kiinnittyi poikkeuksellisen lahjakas näyttelijäkaarti, joka nousi suureen suosioon myös television kautta ja jätti pysyvän jäljen suomalaiseen viihdekulttuuriin.